El caucho natural (NR) se refiere a un elastómero producido a partir del látex recolectado de los árboles de caucho mediante procesos como la coagulación y el secado. Su principal componente es el poliisopreno. Es el primer caucho generalista en ser utilizado en la industria a nivel mundial, y posee excelentes propiedades mecánicas generales y características de auto-reforzamiento únicas.

NR presenta unas resistencias a la tracción y a la rotura muy elevadas; la resistencia a la tracción de su caucho no vulcanizado puede alcanzar los 25–35 MPa, lo que la convierte en una de las variedades de caucho más resistentes del mercado. Además, presenta una excelente elasticidad y elasticidad, con un comportamiento elástico excepcional en el rango de temperaturas de 0 a 100 °C, una baja generación de calor dinámico y una buena resistencia a la fatiga por flexión.

El caucho natural presenta una resistencia a la abrasión excepcional, superada solo por el caucho de poliuretano y el caucho de butadieno. Tiene un coeficiente de fricción relativamente alto, lo que lo hace adecuado para los componentes de sellado de transmisión o frenado que requieren un alto coeficiente de fricción. Además, el caucho natural tiene una buena procesabilidad y se adhiere fácilmente a los rellenos, las fibras y los refuerzos metálicos, facilitando la fabricación de sellos compuestos.

NR exhibe una buena resistencia a los ácidos diluidos, los álcalis diluidos, los alcoholes y las soluciones acuosas, pero no es resistente a los ácidos fuertes concentrados, los aceites, los combustibles, los disolventes no polares (como el benceno, el tolueno y el gasolina) ni al ozono. La exposición prolongada al aire provoca un rápido agrietamiento debido a los efectos del ozono y la luz ultravioleta, y presenta una mala resistencia al clima; por lo tanto, normalmente se requieren ceras protectoras o modificaciones de la mezcla para aplicaciones al aire libre.

El rango de temperatura de funcionamiento del caucho natural suele ser de -50°C a +80°C, aunque grados especialmente formulados pueden soportar exposiciones a corto plazo hasta +100°C. Presenta una excelente resistencia al frío, con un umbral de fragilidad a bajas temperaturas de aproximadamente -50°C a -60°C; sin embargo, sus propiedades físicas se deterioran significativamente a temperaturas superiores a +80°C y no es resistente al envejecimiento térmico-oxidativo, lo que requiere el uso de agentes antienvejecimiento.

Además, el NR presenta buenas propiedades de aislamiento eléctrico, con una resistividad de volumen de aproximadamente 10¹⁵ Ω·cm. Además, ofrece buena resistencia al agua, hermeticidad y resistencia a la abrasión. Como el material de partida es renovable y relativamente económico, es una opción importante para materiales de sellado económicos.

Las juntas NR, es decir, los anillos de sellado fabricados con caucho natural, desempeñan un papel fundamental en diversas aplicaciones de sellado dinámicas y estáticas en las que no se requiere resistencia a los aceites ni exposición al exterior, gracias a su alta resistencia mecánica, excelente elasticidad y ventajas de bajo coste.

Sellos hidráulicos y neumáticos: En los sistemas hidráulicos de baja presión, las juntas de los instrumentos neumáticos, las juntas de la bomba de agua y los diafragmas de las válvulas, gracias a su buena elasticidad y resistencia a la compresión, proporcionan una sellado estático y dinámico fiable. Sin embargo, en los sistemas hidráulicos que contienen aceite mineral, se debe evitar el uso de las juntas de NR; en su lugar se debe utilizar caucho nitrílico.

Fabricación de automóviles: El material NR se utiliza ampliamente en los sistemas de frenado de los vehículos (con fluidos de frenado no basados en aceite mineral), las juntas de los tubos del sistema de refrigeración, las botas de polvo de los amortiguadores de choque, las bujes de los cojines de suspensión y las juntas de los retenes de los neumáticos. Presenta una excelente resistencia a los fluidos de frenado a base de alcohol (como DOT 3 y DOT 4) y puede soportar las vibraciones y las cargas de impacto que se producen durante la conducción del vehículo.

Maquinaria general y productos industriales: En los juntas de sellado para bombas industriales, las juntas de asiento de válvulas para compresores, las almohadillas de amortiguamiento para maquinaria textil y las muelles de caucho para pantallas vibrantes, las juntas NR, debido a su alta elasticidad y resistencia a la fatiga flexural, pueden soportar deformaciones cíclicas prolongadas sin sufrir deformaciones permanentes ni roturas.

Vaporización de agua, drenaje y riego agrícola: En los juntas de flanco de tubería, los sellos de rosca, los sellos de la boquilla de riego y los componentes auxiliares para juntas mecánicas en bombas de agua, NR presenta una excelente resistencia al agua limpia a temperaturas ambientales y es económica. Sin embargo, cabe señalar que NR se desgasta más rápidamente en sistemas de agua caliente superiores a 60°C; en tales casos, se debe utilizar goma EPDM en su lugar.

Equipo deportivo y productos de consumo: En los tapones de la máscara de buceo, los cojines de amortiguación para el equipo deportivo de protección, las juntas de la válvula de los juguetes, los tapones de los termos y los tapones médicos no implantables (como los de la presión arterial), la suavidad y la elasticidad de NR proporcionan un excelente confort y hermeticidad, al tiempo que cumplen los requisitos de higiene correspondientes.

Sellos de amortiguamiento y sujeción de vibraciones: En los tapones de sellado de los soportes ferroviarios, los sellos de elevación, los pies de amortiguamiento de vibraciones de instrumentos de precisión y las mangas protectoras de sellado para los cojinetes de aislamiento sísmico de edificios, las juntas NR no solo proporcionan una sellado sino que también absorben la energía vibratoria; su baja generación de calor y alta resistencia a la fatiga ayudan a prolongar la vida útil del equipo.

Además, los anillos de sellado NR se utilizan ampliamente en equipos de transporte de minerales, maquinaria de impresión, componentes de maquinaria agrícola y productos de hardware del día a día. Son particularmente adecuados para aplicaciones en las que la resistencia al aceite no sea un requisito, pero en las que la resistencia, la elasticidad y la rentabilidad son fundamentales. En resumen, debido a su excepcional resistencia mecánica, alta elasticidad, excelente resistencia a la fatiga por flexión y buena resistencia al agua, los materiales de caucho natural y sus sellos NR ocupan una posición insuperable en aplicaciones que implican medios de agua a baja presión, fluidos de frenos a base de alcohol, sistemas neumáticos y sellos antivibración. Al mismo tiempo, su rentabilidad los convierte en uno de los materiales de sellado de uso general más utilizados.